D’abord chiens de filet, les Setters Irlandais semblent dériver de chiens plus anciens appelés Spaniels puis Larger Land Spaniels. Notre setter ne prend son nom d’irlandais qu’à partir de la fin du 18ème siècle et ceci pour deux raisons : la concentration en Irlande de setters blanc et rouge ou tout rouge ; et la notoriété sur le terrain qu’ils avaient acquis depuis longtemps par la confrontation avec un gibier difficile dans de vastes espaces.

Vers le milieu du 19ème siècle, l’apparition de la cynophilie officielle et des Kennel Clubs entérina définitivement le nom d’Irish Setter. L’Irish Red Setter Club fut fondé en 1882 pour défendre la variété rouge qui connaissait un succès croissant. Le premier standard fut rédigé vers 1885. Pendant ce temps, le rouge et blanc tombait peu à peu dans l’oubli sans disparaître totalement. Depuis 1981, la création d’un club en Irlande permet de fédérer les éleveurs soucieux de redonner ces lettres de noblesse à cette magnifique race.

DEUX RACES : LE SETTER IRLANDAIS ET LE SETTER IRLANDAIS ROUGE ET BLANC

Le Setter Irlandais rouge peut être comparé au cheval de pur sang, tout d’acier et de tension, sans chair superflue ni muscles grossiers. Il doit donner l’impression d’extrême vitesse et tout chez lui participe à cela : grande sécheresse des tissus, c'est-à-dire squelette léger mais solide, musculature longue, plutôt plate et dense, peau fine tendue sur le squelette qui doit se deviner facilement, aucun fanon ; conformation galopeuse avec le corps inscrit dans un rectangle proche du carré, un humérus redressé, un jarret ouvert, une encolure de bonne longueur, un dos droit, un rein soudé. Une poitrine ogivale vue de face. Le mâle mesure 58 à 67 cm, la femelle 55 à 62. La couleur est celle de la châtaigne fraîche sans charbonnure. Il peut y avoir du blanc au poitrail, à la gorge, aux doigts et encore une petite étoile au front ou une liste étroite sur le chanfrein ou la face.

Le Setter Irlandais rouge et blanc s’apparente au Hunter ; il est très endurant, puissant, robuste. La poitrine est plus arrondie, la peau plus épaisse. Le mâle mesure 62 à 66 cm. La femelle 57 à 61. La robe est blanche marquée de plaques rouges unies. Les truitures sont admises, mais pas l’aubère, sur la face, les pieds, les membres antérieurs jusqu ‘aux coudes, les membres postérieurs jusqu’aux jarrets.

Ce sont tous deux d’excellents chiens de chasse, le rouge étant plus artiste, plus impétueux dans ses attitudes, là où le rouge et blanc sera davantage sérieux et appliqué. Que l’on penche pour l’une ou l’autre des deux variétés, il ne faut pas perdre de vue que pour un Setter Irlandais, comme pour tout chien de chasse, il ne peut exister de « beauté véritable » que dans une morphologie parfaitement adaptée à la fonction. Cela se vérifie très facilement dans les épreuves de travail, en France sur gibier naturel et d’avantage encore dans le moor irlandais : les Setters Irlandais qui, par excès de taille, conjuguent ossature lourde, tissus mous et mental incertain, ne peuvent plus s’exprimer en véritable seigneur rapide, vif et entreprenant. Souvent même, ils ne sont même plus capables d’assurer un travail minimum digne d’un chien d’arrêt.

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